左宗棠收复新疆，粮草断绝。他下令：全军原地娶妻生子！李鸿章闻言大骂：左疯子！三年后，李鸿章闭嘴了。
1875年，六十三岁的左宗棠接下了朝廷钦差大臣的任命，督办新疆军务。彼时阿古柏盘踞新疆已逾十年，沙俄又强占伊犁，满朝文武没几个人看好这场西征。
李鸿章公开叫停，认为新疆化外荒地，西征军费不如全数投入海军，东南财税重地才是国之根本。左宗棠不为所动，孤身顶住压力挥师西进，却在粮草问题上陷入了真正的死局。
十石粮食从内地启运，到了前线只剩不足三石，运费已远超粮价本身。士兵没粮，逃亡日盛，大军随时会不战自溃。
就在这个节骨眼上，左宗棠发出了那道令满朝哗然的命令：允许士兵与当地民众通婚，就地分配荒地、农具和种子，战时披甲，闲时垦荒。
李鸿章听闻，当即怒骂"左疯子"，京城上下都等着看这位湖南老人出丑。
然而左宗棠算得比谁都清楚。士兵一旦成家落户，逃亡的念头自然淡了；地里长出粮食，前线军需就不再依赖千里运输。
三年后，屯田年产粮超过四十万石，西征军不仅粮足，还为清廷节省了逾两千万两军费。阿古柏兵败身亡，新疆除伊犁外尽数回归。李鸿章的讥讽，就此无声消散。
但很少有人知道，在左宗棠眼里，收复新疆不过是他一生棋局里的一步。
早在1866年，左宗棠任闽浙总督时，就已经在筹划一件连李鸿章都没有率先动手的事，建造蒸汽动力军舰，训练中国自己的近代海军。
这一年的六月，左宗棠正式上奏，申请在福州马尾设局造船。清廷不到二十天便批复，足见奏疏之有力。
左宗棠的思路很直接：引进西方技术和机器，自行制造军舰，同时培养造舰和驾驶人才。工厂建起来之前，左宗棠已被紧急调往陕甘处置回变。
临行前，左宗棠三度登门，恳请沈葆桢出山主持船政局。正是在沈葆桢的主持下，这座船厂从5所工厂扩至13所，从1所学堂扩至6所，成为当时整个东亚最大的造船中心。
讽刺的是，后来以"海防第一"自居的李鸿章，其北洋舰队里的大批将领，正是出自左宗棠创办的这所船政学堂，邓世昌、刘步蟾、严复，皆由此而出。
梁启超曾说，"五百年来，一人而已"，说的正是左宗棠这种人。
收复新疆主体后，伊犁的问题却远未结束。1878年，清廷派崇厚赴俄谈判，索还伊犁。崇厚在沙俄威压下软了骨头，私自签下《里瓦几亚条约》，不仅未能收回完整伊犁，还须割让大片边境、赔偿俄国兵费500万卢布。
消息传回北京，朝野震怒，左宗棠第一个拍案而起，痛斥沙俄包藏祸心，并主动向朝廷请缨，若谈判破裂，愿以武力夺回。
1880年5月，年近古稀的左宗棠亲自抬棺出征，将行营从肃州迁至哈密，公开宣示以身殉国的决心。与此同时，朝廷改派曾纪泽赴圣彼得堡重开谈判。
曾纪泽在谈判桌上面对俄方威胁寸步不让，他告诉对方：中国地域辽阔，纵使一战未必能胜，十数年间也能支撑，俄国未必无损。这番话，背后是左宗棠在伊犁周边陈兵数万的真实底气。
1881年2月24日，《中俄伊犁条约》正式签订，清廷收回伊犁九城主权。
条约虽仍有割地赔款之憾，但英法主流报纸均载文称，曾纪泽迫使沙俄将已吞进口中的土地重新吐出，是俄国立国以来从未有过的事。
左宗棠对此评价说，曾纪泽于时局大有裨益，差强人意。
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